Résumé historique
Il y a mille ans, un petit groupe de Polynésiens parcourut à la pagaie le plus vaste océan du monde, en quête d'une terre nouvelle. Depuis des générations, leurs ancêtres progressaient vers l'est dans l'immense océan Pacifique, guidés par les seules étoiles. Une nouvelle terre fut découverte. Les colons de cette minuscule île vierge baptisèrent leur nouveau foyer Te Pito o te Henua, « le nombril du monde ». Le nom leur parut bien choisi, car ils pensaient qu'aucun endroit ne pouvait être plus isolé que celui-ci… et ils avaient raison.
Les générations passèrent, et les habitants de ce qui allait s'appeler Rapa Nui bâtirent une civilisation de l'art, capable de sculpter, d'ériger et de transporter des centaines de statues monolithes gigantesques, sans autres outils que leurs mains et la pierre. Une écriture glyphique, le roŋo-roŋo, vit le jour. Contre toute attente, une culture riche de réalisations, d'intelligence, de musique et de légendes s'était épanouie dans un environnement où on l'aurait le moins attendue. Les enfants apprenaient avec soin leur histoire et qui ils étaient. Aujourd'hui encore, les Rapa Nui connaissent leur lignée jusqu'à l'époque où le roi Hotu Matu'a débarqua sur la plage d'Anakena, il y a bien des générations.
L'expansion dans l'océan Pacifique
1500-2000 av. J.-C.
Des populations venues d'Asie du Sud-Est commencèrent à s'étendre vers l'est, dans l'océan Pacifique. Extrêmement isolée et située si loin à l'est, Rapa Nui fut probablement la dernière île peuplée au cours de cette expansion. Aujourd'hui encore, on retrouve en Asie du Sud-Est des traces linguistiques de l'époque où l'expansion vers le Pacifique n'avait pas encore commencé, il y a 4000 ans.
Le peuplement
Vers l'an 1000
Les colons atteignirent l'île de Pâques (pour en savoir plus, voir notre article sur les premiers habitants de l'île de Pâques). Ils la trouvèrent luxuriante, couverte de palmiers et d'autres plantes endémiques. Ils donnèrent à leur nouveau foyer des noms à la mesure d'une île aussi isolée, comme Te Pito o te Henua (le nombril du monde) et Mata ki te Raŋi (l'œil ou les yeux tournés vers le ciel).
Quelque temps plus tard, une seconde migration, composée uniquement d'hommes, arriva sur l'île. Les nouveaux venus avaient une apparence différente : ils étaient petits et trapus. Ils avaient pour tradition d'allonger leurs lobes d'oreilles jusqu'à ce qu'ils pendent sur leurs épaules – une coutume que le premier groupe de colons adopta par la suite. Pour distinguer les deux peuples, on leur donna des noms. Le premier groupe fut appelé Hanau Momoko – momoko étant le redoublement du mot moko, « lézard », pour évoquer leur stature grande et élancée. Le second fut appelé Hanau 'E'epe ('e'epe signifiant large ou corpulent).
À un moment donné, les Hanau 'E'epe furent tous exterminés par les Hanau Momoko, à l'exception d'un seul, si bien que les Rapa Nui d'aujourd'hui descendent principalement des Hanau Momoko.
L'essor d'une civilisation
Vers 1200
Les premiers habitants de Te Pito o te Henua apprirent à connaître la nature de leur île et devinrent de bons agriculteurs. Les récoltes étaient assez abondantes pour qu'ils puissent consacrer du travail à des tâches qui ne produisaient pas de nourriture ; ils développèrent ainsi la tradition de bâtir de grandes plateformes rectangulaires en pierre, appelées ahu, pour y enterrer leurs rois et leurs personnages importants.
L'érection des mégalithes
Vers 1400-1650
Probablement au XVe ou au XVIe siècle, la civilisation de ce petit bout de terre isolé atteignit un très haut degré de développement. Les récoltes étaient suffisamment abondantes pour qu'une partie de la population puisse se consacrer entièrement à la construction de statues toujours plus grandes. Ces mégalithes étaient achetés par d'autres tribus et placés sur les plateformes funéraires (ahu) pour honorer la mémoire des défunts. Ils appelèrent ces statues moai – « pour exister ».
La déforestation
Vers 1650
Au fil des générations, la population de l'île s'accrut. Une grande partie des luxuriantes forêts de palmiers fut abattue et brûlée pour dégager des terres cultivables. À l'époque de la construction des moai, il fallait de grandes quantités de bois pour transporter les statues. Génération après génération, on coupa plus d'arbres qu'il n'en repoussait, et le bois se raréfia. Des statues achevées, en attente de transport, commencèrent donc à s'accumuler dans la carrière volcanique de Rano Raraku, où presque toutes les statues étaient sculptées. Lorsque les grands arbres vinrent finalement à manquer, au XVIIe siècle, les sculpteurs cessèrent le travail.
S'adapter à un nouveau climat
Contrairement à une idée répandue, la disparition des arbres n'a pas éteint la culture rapa nui. Les insulaires s'adaptèrent bien à leur île sans arbres. Sans couvert forestier, les vents asséchaient la terre, mais les habitants employèrent différentes techniques pour conserver l'humidité du sol. L'une d'elles est le manavai : des cercles de pierres qui empêchaient le sol qu'ils entouraient de se dessécher. On utilisait aussi le kīkiri, moins visible : des surfaces couvertes de pierres qui gardaient humide la terre située en dessous. L'eau de pluie entraînait en outre dans le sol les minéraux des pierres. Les traces de ces techniques abondent partout à Rapa Nui.
Taŋata manu : la compétition de l'homme-oiseau à Orongo
Vers 1700-1866
À partir du début du XVIIIe siècle, une fois révolue la période de sculpture des moai, les habitants commencèrent à se consacrer dans une certaine mesure aux compétitions du tangata manu, ou homme-oiseau
, dans le village d'Orongo, perché sur les falaises du volcan Rano Kau. Dès le début de la saison de nidification du manutara (la sterne fuligineuse), un représentant de chaque tribu nageait jusqu'à l'îlot de Motu Nui. Le premier concurrent qui s'emparait d'un œuf revenait à la nage et remportait le titre de tangata manu pour son chef, ce qui leur valait de grands privilèges, à tous deux comme au reste de la tribu.
Le contact avec les Européens
1722
Le premier contact européen bien documenté eut lieu en 1722, avec l'amiral néerlandais Jacob Roggeveen (même s'il ne fut peut-être pas le premier à découvrir l'île de Pâques). Il arriva le jour de Pâques et décida de baptiser l'île d'après cette fête. Sitôt débarqués, ses hommes tuèrent 12 personnes et en blessèrent bien d'autres, parce qu'elles s'étaient trop approchées. La technologie si avancée que déployaient les Néerlandais dut faire une forte impression sur les insulaires.
Jacob Roggeveen et son équipage ne signalèrent jamais avoir vu de statue renversée : toutes celles qu'ils virent étaient debout. Ils rapportent que les insulaires étaient bien bâtis et robustes, avec des dents extrêmement blanches, assez solides pour ouvrir des noix.
L'île de Pâques étant désormais connue du monde extérieur, les visites européennes se multiplient peu à peu, surtout au XIXe siècle.
Les raids esclavagistes
1862 - 1863
Les Européens de passage estiment généralement que les insulaires se comptent par milliers, jusqu'au début des années 1860, lorsque 1500 d'entre eux sont emmenés comme esclaves, ce qui représentait sans doute la plupart des hommes valides. Parmi les captifs figuraient le roi régnant ainsi que les sages qui savaient lire l'écriture rongo-rongo, que plus personne aujourd'hui ne sait interpréter.
Les esclaves travaillèrent dans les gisements de guano des îles Chincha et dans les plantations du Pérou. Quelques-uns furent ensuite libérés, mais tous moururent de la variole pendant le voyage de retour, à l'exception de deux personnes. Celles-ci transmirent la maladie au reste de la population rapa nui. Les autochtones n'avaient aucune immunité contre cette maladie venue d'ailleurs, ce qui provoqua un effondrement brutal de la population. Quelques années plus tard, il ne restait plus que 111 personnes sur l'île.
L'abandon de l'ancienne culture
1866
Ayant appris les malheurs survenus à Rapa Nui, le missionnaire catholique Eugène Eyraud s'y rendit en 1864 pour un séjour de neuf mois. Deux ans plus tard, il fonda une mission catholique. Les missionnaires demandèrent aux autochtones d'abandonner leurs anciennes pratiques, comme la compétition de l'homme-oiseau, ce qu'ils firent. Ils convertirent tous les autochtones au christianisme. L'île de Pâques ne connut plus jamais la traite des esclaves.
L'annexion au Chili
1888
En raison de son éloignement, Rapa Nui n'intéressait guère les puissances coloniales. La Grande-Bretagne recommanda au Chili de la revendiquer pour éviter que la France ne le fasse la première. En 1888, le capitaine de la marine chilienne Policarpo Toro fit signer au roi rapa nui de l'époque, Atamu Tekena (qui n'était pas vraiment de lignée royale directe, mais avait seulement été désigné par le véritable roi pour gouverner), un acte accordant au Chili la souveraineté pleine et entière
sur l'île, alors que la version en rapa nui employait des mots comme amitié
et protection
. Quoi qu'il en soit, 1888 est officiellement l'année où Rapa Nui est devenue chilienne.
Le traité comportait aussi un acte symbolique : Atamu Tekena prit de l'herbe dans une main et de la terre dans l'autre. Il donna l'herbe à Policarpo Toro et garda la terre pour lui, signifiant par là que les Rapa Nui resteraient toujours les véritables propriétaires de leur terre. Aujourd'hui encore, les Rapa Nui appellent parfois les Chiliens mauku – herbe
.
Williamson Balfour & Co.
1903 - 1953
Le Chili se désintéressa de Rapa Nui jusqu'en 1903, date à laquelle la société britanno-chilienne Williamson Balfour & Co. créa l'Easter Island Exploitation Company et signa un contrat pour louer l'île pendant 50 ans et en faire un élevage de moutons. Pour prévenir les vols de moutons, les autochtones furent parqués derrière des clôtures gardées, dans le secteur qui correspond aujourd'hui au village de Hanga Roa. Jusqu'à 70 000 moutons parcouraient librement l'île. Après 1936, les conditions s'améliorèrent : les autochtones pouvaient se rendre dans la campagne à condition d'en avoir demandé et obtenu l'autorisation écrite. Chaque famille recevait aussi un mouton de temps à autre. Après la Seconde Guerre mondiale, l'invention de la laine synthétique compliqua le marché pour l'Easter Island Exploitation Company. Pour cette raison, et à cause des soulèvements incessants des autochtones, la société ne renouvela pas le contrat et quitta l'île en 1953.
Rapa Nui aujourd'hui
Les Rapa Nui sont aujourd'hui environ 3000, mais peu de nouveau-nés ont deux parents rapa nui. La langue autochtone est peu parlée, surtout par les anciens. Les personnes nées à partir des années 1980 ne peuvent souvent tenir qu'une conversation simple en rapa nui et passent assez vite à l'espagnol. Une connaissance approfondie de l'ancienne langue rapa nui relève aujourd'hui presque de l'exception.
Le Chili prend aujourd'hui grand soin de la culture rapa nui, et le gouvernement fait ce qu'il peut pour aider les insulaires à en faire autant. Par l'intermédiaire d'un organisme appelé CONADI, il propose de financer des projets bien conçus, présentés par les insulaires, qui contribuent d'une manière ou d'une autre à la préservation de la culture. On peut y voir une forme de réparation des malheurs que le monde a infligés à la petite île de Rapa Nui.
En savoir plus sur la société actuelle de l'île de Pâques.
Le rongo-rongo, l'écriture perdue de Rapa Nui
Le rongo-rongo (roŋo-roŋo en rapa nui) est une ancienne écriture glyphique de l'île de Pâques. C'est la seule écriture autochtone connue de toute la Polynésie. Comme les hiéroglyphes égyptiens, le rongo-rongo emploie des symboles représentant des objets.
Les symboles rongo-rongo étaient gravés sur des tablettes de bois. On ne connaît aujourd'hui qu'environ 25 tablettes rongo-rongo, toutes dispersées dans des musées hors de l'île de Pâques.
Un savoir perdu
En 1862-1863, de nombreux esclavagistes attaquèrent Rapa Nui. Tous les hommes valides furent emmenés, et parmi eux tous les sages qui savaient lire et écrire le rongo-rongo. Depuis, plus personne ne sait interpréter les tablettes. Plusieurs linguistes s'y sont essayés, mais aucune théorie sur la manière de lire ces symboles ne fait consensus.