Journaux de bord des navires de l'île de Pâques : James Cook, 1774

James Cook fut le troisième européen à débarquer à Rapa Nui.

Journal de James Cook lors de sa visite à l'île de Pâques en 1774

Ce texte est extrait du livre A Voyage Towards the South Pole and Round the World, Volume 1 de l'année 1777 de James Cook, dans lequel il publie son propre journal qu'il a tenu lors de son deuxième voyage autour du monde dans les années 1772 - 1775 avec les navires Resolution et Adventure.

Auteur : James Cook
Commentaires : Marcus Edensky

CHAPITRE VII

Suite du passage de la Nouvelle-Zélande à l'île de Pâques et des transactions là-bas, avec le récit d'une expédition pour découvrir la partie intérieure du pays et une description de quelques-unes des surprenantes statues gigantesques trouvées dans l'île.

1774 mars

Le 11, à huit heures du matin, on aperçut la terre, depuis la tête du mât, se dirigeant vers l'ouest, et à midi depuis le pont, s'étendant de l'ouest 3/4 nord à l'ouest par le sud, distants d'environ douze lieues.

Le 13, vers huit heures du matin, le vent, qui avait été variable pendant la majeure partie de la nuit, se fixa au sud-est et souffla en grains accompagnés de pluie ; mais le temps ne tarda pas à devenir beau. Alors que le vent soufflait désormais droit au S.E. rivage, qui n'offre pas cet abri que je pensais d'abord, j'ai résolu de chercher un mouillage à l'ouest et au nord-ouest. côtés de l'île. Avec cette vue, j'ai contourné la pointe sud, au large de laquelle se trouvent deux petits îlots, l'un le plus proche de la pointe, haut et culminant, et l'autre bas et plat. Après avoir contourné la pointe et arrivé devant une plage de sable1, nous avons trouvé des sondages de trente et quarante brasses, un fond sablonneux et à environ un mille du rivage. Ici, un canot, conduit par deux hommes, s'approcha de nous. Ils apportèrent avec eux un bouquet de plantains, qu'ils envoyèrent dans le bateau au moyen d'une corde, puis ils revinrent à terre. Cela nous donna une bonne opinion des insulaires et nous inspira l'espoir d'obtenir quelques rafraîchissements dont nous avions grand besoin.

1) La plage d’Anakena.

Ayant jeté l'ancre trop près du bord d'un talus, une brise fraîche de terre, vers trois heures du matin, nous en chassa ; sur lequel l'ancre fut levée, et la voile fit pour regagner la rive. Pendant que le navire faisait escale, je descendis à terre, accompagné de quelques messieurs, pour voir ce que l'île était susceptible de nous offrir. Nous débarquâmes sur la plage de sable, où étaient rassemblés quelques centaines d'indigènes, et qui étaient si impatients de nous voir, que beaucoup d'entre eux s'en allèrent à la nage à la rencontre des bateaux. Aucun d’entre eux n’avait dans les mains le moindre bâton ou arme d’aucune sorte. Après leur avoir distribué quelques bibelots, nous leur fîmes des pancartes pour manger, sur lesquelles ils apportèrent quelques pommes de terre, des plantains et des cannes à sucre, et les échangeèrent contre des clous, des miroirs et des morceaux de tissu.

Nous découvrîmes bientôt qu'ils étaient des voleurs aussi experts et aussi rusés dans leurs échanges que toutes les personnes que nous avions rencontrées jusqu'à présent.

Avant de quitter l'Angleterre, j'ai été informé qu'un navire espagnol avait visité cette île en 17691.

1) Don Felipe González en 1770.

Près de l'endroit où nous débarquâmes, se trouvaient quelques-unes de ces statues mentionnées plus haut, que je décrirai ailleurs.

Tôt le lendemain matin, j'envoyai les lieutenants Pickersgill et Edgecumbe avec un groupe d'hommes, accompagnés de plusieurs messieurs, pour examiner le pays.

Ils quittèrent la plage vers neuf heures du matin et prirent un chemin qui traversait vers le sud-est. côté de l'île, suivi par une grande foule d'indigènes, qui se pressaient beaucoup sur eux. Mais ils n'étaient pas allés bien loin, lorsqu'un homme d'âge moyen, percé de la tête aux pieds et le visage peint d'une sorte de pigment blanc, apparut avec une lance à la main et marcha à leurs côtés, faisant signe à ses compatriotes de se tenir à distance et de ne pas molester notre peuple. Quand il eut à peu près réussi cela, il hissa un morceau de tissu blanc sur sa lance, se plaça en tête et ouvra la marche, avec son enseigne de paix, telle qu'ils l'entendaient. Sur la plus grande partie de la distance parcourue, le sol n'avait qu'un aspect stérile, étant une argile dure et sèche, et partout couvert de pierres ; mais malgré cela, il y avait plusieurs grandes étendues plantées de pommes de terre ; et quelques promenades en plantain, mais ils n'ont vu aucun fruit sur aucun des arbres. Vers la partie la plus élevée de l'extrémité sud de l'île, le sol, qui était une belle terre rouge, paraissait bien meilleur, portait une herbe plus longue et n'était pas couvert de pierres comme dans les autres parties ; mais ici ils ne virent ni maison ni plantation.

Du côté de l'est, près de la mer, ils rencontrèrent trois plates-formes en pierre, ou plutôt leurs ruines.

De cet endroit, ils suivirent la direction de la côte vers le nord-est, l'homme au drapeau ouvrant toujours la voie.

Dans un petit creux, sur la partie la plus élevée de l'île, ils rencontrèrent plusieurs cylindres semblables à ceux qu'on place sur les têtes des statues.

Sur la pente de la montagne vers l'ouest, ils rencontrèrent un autre puits, mais l'eau était un minéral très fort, avec une épaisse écume verte au sommet et puait intolérablement. La nécessité obligeait cependant quelques-uns à en boire ; mais cela les rendit bientôt si malades, qu'ils le vomirent de la même manière qu'il descendit.

Dans toute cette excursion, ainsi que celle faite la veille, on n'a vu que deux ou trois arbustes.

CHAPITRE VIII

Une description de l'île, de ses produits, de sa situation et de ses habitants ; leurs mœurs et coutumes ; Conjectures concernant leur gouvernement, leur religion et d'autres sujets ; avec un récit plus particulier des statues gigantesques.

1774 mars

Ils ne virent aucun animal d'aucune sorte, et très peu d'oiseaux ; ni même rien qui puisse inciter des navires qui ne sont pas dans la plus grande détresse à toucher cette île.

Ce récit de l'excursion que j'ai reçu de M. Pickersgill et de M. Wales, hommes sur la véracité desquels je pouvais compter ; et c'est pourquoi je résolus de quitter l'île le lendemain matin, puisqu'il n'y avait rien à obtenir qui puisse valoir la peine de rester plus longtemps ; car l’eau que nous avions envoyée à bord n’était guère meilleure que si elle avait été puisée dans la mer.

Nous avons eu un calme jusqu'à dix heures du matin le 16, lorsqu'une brise s'est levée à l'ouest, accompagnée de fortes averses de pluie, qui ont duré environ une heure. Le temps s'étant alors éclairci, nous avons mis à la voile, avons pris la mer et avons continué à faire des allers-retours, tandis qu'un officier était envoyé à terre avec deux bateaux, pour acheter les rafraîchissements que les indigènes auraient pu apporter ; car je pensais que ce serait le cas, car ils ne savaient rien de notre navigation. L'événement prouva que je ne m'étais pas trompé ; car les bateaux avaient fait deux voyages avant la nuit, lorsque nous les avons hissés, et avons fait voile vers le N.W., avec une légère brise au N.N.E.

Je vais maintenant donner un aperçu plus détaillé de cette île, qui est sans aucun doute la même que celle que l'amiral Roggewein toucha en avril 1722 ; bien que la description qu'en ont donnée les auteurs de ce voyage ne concorde nullement avec elle aujourd'hui. Il se peut aussi que ce soit le même que celui vu par le capitaine Davis en 1686 ; car, vu de l'est, il répond très bien à la description de Wafer, comme je l'ai déjà observé. Bref, si ce n'est pas la terre, sa découverte ne peut pas se situer loin des côtes de l'Amérique, puisque cette latitude a été bien explorée depuis le méridien de 80 à 110. Capitaine Carteret ? ? je l'ai porté beaucoup plus loin; mais sa trace semble avoir été un peu trop au sud. Si j'avais trouvé de l'eau douce, j'avais l'intention de passer quelques jours à chercher l'île basse et sablonneuse sur laquelle Davis était tombé, ce qui aurait déterminé le point. Mais comme je ne trouvai pas d'eau et que j'avais une longue course à faire avant d'être assuré d'en trouver, et que j'avais besoin de rafraîchissements, je déclinai la recherche ; car un petit retard aurait pu avoir de mauvaises conséquences pour l'équipage, beaucoup d'entre eux commençant à être plus ou moins atteints du scorbut.

Aucune nation n'a besoin de rivaliser pour l'honneur de la découverte de cette île, car il existe peu d'endroits offrant moins de commodité que lui pour la navigation.

Tel est le produit de l'Île de Pâques, ou Terre de Davis, qui est située à 27° 5' 30" de latitude sud et 109° 46' 20" de longitude ouest.

1) Toromiro, lat. Sophora toromiro, connu localement sous le nom de Toromiro.

Pour cela, et pour d'autres mauvais accommodements déjà mentionnés, seule la nécessité incitera quelqu'un à toucher cette île, à moins que cela ne puisse se faire sans s'éloigner beaucoup ; dans ce cas, toucher ici peut être avantageux, car les gens se séparent volontiers et facilement des rafraîchissements qu'ils ont, et à un prix avantageux. Nous avons certainement tiré un grand bénéfice du peu que nous avons reçu ; mais peu de navires peuvent venir ici sans manquer d'eau, et ce besoin ne peut être ici pourvu. Le peu que nous emportions à bord ne pouvait être utilisé, ce n'était que de l'eau salée qui s'était filtrée à travers une plage de galets dans un puits de pierre ; c'est ce que les indigènes avaient fait à cet effet, un peu au sud de la plage de sable si souvent mentionnée, et l'eau y coulait et refluait avec la marée.

2) Mûrier à papier, lat. Broussonetia papyrifera, connu localement sous le nom de Mahute.

Les habitants de cette île ne semblent pas dépasser six ou sept cents âmes, et plus des deux tiers de ceux que nous avons vus étaient des hommes.

Par leur couleur, leurs traits et leur langage, ils ont une telle affinité avec les habitants des îles les plus occidentales, que personne ne doutera qu'ils aient la même origine.

Beaucoup d’entre eux n’ont aujourd’hui d’autre connaissance les uns des autres que celle conservée par une tradition archaïque ; et ils sont, avec le temps, devenus, pour ainsi dire, des nations différentes, chacune ayant adopté une coutume ou une habitude particulière, etc. Néanmoins, un observateur attentif verra bientôt l’affinité que chacun a l’un avec l’autre. En général, les habitants de cette île sont de race élancée. Je n'ai pas vu un homme qui mesurait six pieds ; ils sont loin d'être des géants, comme l'affirme l'un des auteurs du voyage de Roggewein. Ils sont vifs et actifs, ont de bons traits et une physionomie pas désagréable ; sont amicaux et hospitaliers envers les étrangers, mais aussi accros au vol que n'importe lequel de leurs voisins.

Le tatouage, ou perforation de la peau, est très utilisé ici.

Leurs vêtements sont constitués d'un ou deux morceaux de tissu matelassé, d'environ six pieds sur quatre, ou d'une natte.

1) Cook fait référence au paoa ; une massue courte à deux faces sculptées de part et d'autre par le manche.

Leurs maisons sont de misérables huttes basses, construites en plantant des bâtons debout dans le sol, à six ou huit pieds de distance, puis en les courbant les uns vers les autres, et en les attachant ensemble au sommet, formant ainsi une sorte d'arc gothique. Les bâtons les plus longs sont placés au milieu, et les plus courts dans chaque sens, et à une distance moindre les uns des autres, ce qui fait que le bâtiment est le plus haut et le plus large au milieu, et plus bas et plus étroit vers chaque extrémité. À ceux-ci sont attachés d'autres horizontalement, et le tout est recouvert de feuilles de canne à sucre. La porte est au milieu d'un côté, en forme de porche, et si basse et si étroite qu'elle permet à un homme d'entrer à quatre pattes. La plus grande maison que j'ai vue mesurait environ soixante pieds de long, huit ou neuf pieds de haut au milieu et trois ou quatre à chaque extrémité ; sa largeur, à ces endroits, était presque égale à sa hauteur. Certains ont des espèces de maisons voûtées, construites en pierre et en partie souterraines ; mais je n'ai jamais été dans l'un d'eux.

1) Le terme correct est 'ariki.

1) Moai.

2) 'Ariki.
3) mo - pour ou pour pouvoir, ai - exister, ce qui donne la vraie signification de pouvoir exister ou pour qu'il/elle puisse exister. Cependant, puisque les statues moai sont des pierres funéraires pour les chefs décédés, la traduction de Cook n'est pas très loin de la vérité.

Outre les monuments de l'Antiquité, qui étaient assez nombreux et nulle part ailleurs que sur ou à proximité du bord de la mer, il y avait de nombreux petits tas de pierres, entassés en différents endroits le long de la côte.