Journaux de bord de l'île de Pâques : James Cook, 1774

James Cook fut le troisième Européen à débarquer à Rapa Nui.

Le journal de James Cook lors de sa visite à l'île de Pâques en 1774

Ce texte est extrait du livre A Voyage Towards the South Pole and Round the World, Volume 1, publié en 1777 par James Cook, dans lequel il fait paraître le journal qu'il tint lors de son deuxième voyage autour du monde, de 1772 à 1775, avec les navires Resolution et Adventure.

Auteur : James Cook
Commentaires : Marcus Edensky

CHAPITRE VII

Suite de la traversée de la Nouvelle-Zélande à l'île de Pâques, et de ce qui s'y passa, avec le récit d'une expédition pour découvrir l'intérieur du pays, et la description de quelques-unes des surprenantes statues gigantesques trouvées dans l'île.

Mars 1774

Le 11, à huit heures du matin, on aperçut la terre depuis la tête de mât, à l'ouest, et à midi depuis le pont ; elle s'étendait de l'O. 3/4 N. à l'O. 1/4 S.-O., à environ douze lieues de distance.

Le 13, vers huit heures du matin, le vent, qui avait été variable la plus grande partie de la nuit, se fixa au S.-E. et souffla par grains, accompagné de pluie ; mais le temps ne tarda pas à redevenir beau. Comme le vent soufflait maintenant droit sur la côte S.-E., qui n'offre pas l'abri que j'avais d'abord cru, je résolus de chercher un mouillage sur les côtés ouest et N.-O. de l'île. Dans cette vue, je laissai porter pour contourner la pointe sud, au large de laquelle se trouvent deux petits îlots, le plus proche de la pointe haut et pointu, l'autre bas et assez plat. Après avoir doublé la pointe et être arrivés devant une plage de sable1, nous trouvâmes fond par trente et quarante brasses, fond de sable, à environ un mille du rivage. Là, un canot conduit par deux hommes vint à nous. Ils apportaient un régime de bananes, qu'ils firent passer dans le navire au moyen d'une corde, puis ils retournèrent à terre. Cela nous donna bonne opinion des insulaires et nous fit espérer obtenir quelques rafraîchissements, dont nous avions grand besoin.

1) Anakena.

Comme nous avions mouillé trop près du bord d'un banc, une fraîche brise de terre nous en chassa vers trois heures le lendemain matin ; sur quoi l'on vira l'ancre et l'on fit voile pour regagner le banc. Pendant que le navire louvoyait pour y revenir, je descendis à terre, accompagné de quelques-uns de ces messieurs, pour voir ce que l'île pouvait nous fournir. Nous débarquâmes sur la plage de sable, où quelques centaines de naturels étaient rassemblés, et qui étaient si impatients de nous voir que beaucoup d'entre eux vinrent à la nage à la rencontre des canots. Pas un d'eux n'avait seulement un bâton ou une arme quelconque à la main. Après leur avoir distribué quelques babioles, nous fîmes signe que nous voulions quelque chose à manger ; sur quoi ils apportèrent quelques patates, des bananes et des cannes à sucre, et les échangèrent contre des clous, des miroirs et des morceaux d'étoffe.

Nous découvrîmes bientôt qu'ils étaient des voleurs aussi habiles, et aussi fourbes dans leurs échanges, qu'aucun peuple que nous eussions encore rencontré.

Avant de quitter l'Angleterre, j'avais appris qu'un navire espagnol avait visité cette île en 17691.

1) Don Felipe González en 1770.

Près de l'endroit où nous débarquâmes se trouvaient quelques-unes de ces statues dont il a été question plus haut, et que je décrirai ailleurs.

Tôt le lendemain matin, j'envoyai les lieutenants Pickersgill et Edgecumbe avec un détachement, accompagnés de plusieurs de ces messieurs, pour examiner le pays.

Ils quittèrent la plage vers neuf heures du matin et prirent un sentier qui traversait l'île vers le côté S.-E., suivis d'une grande foule de naturels qui les serraient de près. Mais ils n'étaient pas allés bien loin qu'un homme d'âge mûr, tatoué de la tête aux pieds et le visage peint d'une sorte de pigment blanc, parut, une lance à la main, et marcha à côté d'eux, faisant signe à ses compatriotes de se tenir à distance et de ne pas importuner nos gens. Quand il y fut à peu près parvenu, il hissa un morceau d'étoffe blanche au bout de sa lance, se plaça en tête et ouvrit la marche avec son enseigne de paix, comme ils la comprirent. Sur la plus grande partie de la traversée, le terrain avait un aspect stérile : c'était une argile sèche et dure, partout couverte de pierres ; mais malgré cela, il y avait plusieurs grandes étendues plantées de patates, et quelques allées de bananiers, mais ils ne virent de fruits sur aucun des arbres. Vers la partie la plus élevée de l'extrémité sud de l'île, le sol, une belle terre rouge, semblait bien meilleur, portait une herbe plus longue et n'était pas couvert de pierres comme dans les autres parties ; mais ils n'y virent ni maison ni plantation.

Sur le côté est, près de la mer, ils rencontrèrent trois plateformes de maçonnerie, ou plutôt leurs ruines.

De là, ils suivirent la direction de la côte vers le N.-E., l'homme au drapeau ouvrant toujours la marche.

Dans un petit creux, sur la partie la plus élevée de l'île, ils trouvèrent plusieurs de ces cylindres que l'on place sur la tête des statues.

Sur le versant ouest de la montagne, ils trouvèrent un autre puits, mais l'eau en était très fortement minérale, couverte d'une épaisse écume verte, et puait de façon intolérable. La nécessité, toutefois, obligea quelques-uns à en boire ; mais elle les rendit bientôt si malades qu'ils la rendirent par le même chemin qu'elle était descendue.

Au cours de toute cette excursion, comme de celle de la veille, on ne vit que deux ou trois arbrisseaux.

CHAPITRE VIII

Description de l'île, de ses productions, de sa situation et de ses habitants ; leurs mœurs et coutumes ; conjectures sur leur gouvernement, leur religion et d'autres sujets ; avec une relation plus particulière des statues gigantesques.

Mars 1774

Ils ne virent aucun animal d'aucune sorte, et fort peu d'oiseaux ; ni rien, en vérité, qui puisse engager des navires qui ne sont pas dans la plus extrême détresse à toucher à cette île.

Je tiens ce récit de l'excursion de M. Pickersgill et de M. Wales, hommes sur la véracité desquels je pouvais compter ; aussi résolus-je de quitter l'île le lendemain matin, puisqu'on ne pouvait rien y obtenir qui valût la peine d'y rester plus longtemps ; car l'eau que nous avions fait porter à bord ne valait guère mieux que si on l'avait puisée dans la mer.

Nous eûmes du calme jusqu'à dix heures du matin, le 16, quand une brise se leva de l'ouest, accompagnée de fortes averses, qui durèrent environ une heure. Le temps s'étant alors éclairci, nous mîmes sous voiles, prîmes le large et courûmes des bords, tandis qu'un officier était envoyé à terre avec deux canots pour acheter les rafraîchissements que les naturels auraient pu apporter ; car je jugeais qu'il en serait ainsi, puisqu'ils ne savaient rien de notre départ. L'événement prouva que je ne me trompais pas ; car les canots firent deux voyages avant la nuit, après quoi nous les hissâmes à bord et fîmes voile au N.-O., avec une petite brise de N.-N.-E.

Je vais à présent donner quelques détails de plus sur cette île, qui est sans aucun doute celle où l'amiral Roggewein toucha en avril 1722, bien que la description qu'en ont donnée les auteurs de ce voyage ne s'accorde nullement avec ce qu'elle est aujourd'hui. Ce peut être aussi celle que vit le capitaine Davis en 1686 ; car, vue de l'est, elle répond fort bien à la description de Wafer, comme je l'ai déjà fait observer. En somme, si ce n'est pas là cette terre, sa découverte ne saurait se trouver loin de la côte d'Amérique, car cette latitude a été bien explorée depuis le 80e jusqu'au 110e méridien. Le capitaine Carteret la poussa bien plus loin ; mais sa route semble avoir été un peu trop au sud. Si j'avais trouvé de l'eau douce, je comptais passer quelques jours à chercher l'île basse et sablonneuse sur laquelle tomba Davis, ce qui aurait tranché la question. Mais comme je n'avais pas trouvé d'eau, que j'avais une longue traversée à faire avant d'être assuré de m'en procurer, et que nous manquions de rafraîchissements, je renonçai à cette recherche ; car le moindre retard aurait pu avoir de fâcheuses conséquences pour l'équipage, dont beaucoup commençaient à être plus ou moins atteints du scorbut.

Aucune nation n'a besoin de se disputer l'honneur de la découverte de cette île, car il est peu d'endroits qui offrent moins de commodités à la navigation.

Telles sont les productions de l'île de Pâques, ou terre de Davis, qui est située par 27° 5' 30" de latitude S. et 109° 46' 20" de longitude O.

1) Toromiro, en latin Sophora toromiro, appelé localement Toromiro.

Pour cette raison, et pour les autres incommodités déjà mentionnées, seule la nécessité engagera quiconque à toucher à cette île, à moins de pouvoir le faire sans trop s'écarter de sa route ; auquel cas, y relâcher peut être avantageux, car les habitants cèdent volontiers et promptement les rafraîchissements qu'ils ont, et à bon compte. Nous tirâmes assurément grand profit du peu que nous obtînmes ; mais peu de navires peuvent venir ici sans manquer d'eau, et ce besoin ne peut y être satisfait. Le peu que nous prîmes à bord ne put servir, car ce n'était que de l'eau salée filtrée à travers une plage de galets dans un puits de pierre ; les naturels l'avaient fait à cet effet, un peu au sud de la plage de sable si souvent mentionnée, et l'eau y montait et descendait avec la marée.

2) Mûrier à papier, en latin Broussonetia papyrifera, appelé localement Mahute.

Les habitants de cette île ne semblent pas dépasser six ou sept cents âmes, et plus des deux tiers de ceux que nous vîmes étaient des hommes.

Par le teint, les traits et la langue, ils ont une telle affinité avec les peuples des îles plus occidentales que personne ne doutera qu'ils aient eu la même origine.

Beaucoup d'entre eux n'ont plus aujourd'hui d'autre connaissance les uns des autres que celle que conserve une tradition surannée ; et ils sont devenus, avec le temps, pour ainsi dire des nations différentes, chacune ayant adopté quelque coutume ou habitude particulière, etc. Néanmoins, un observateur attentif verra bientôt l'affinité de chacune avec les autres. En général, les gens de cette île sont une race svelte. Je n'ai pas vu un homme qui mesurât six pieds ; tant s'en faut qu'ils soient des géants, comme l'affirme l'un des auteurs du voyage de Roggewein. Ils sont vifs et actifs, ont de beaux traits et une physionomie qui n'est pas désagréable ; ils sont amicaux et hospitaliers envers les étrangers, mais aussi portés au chapardage qu'aucun de leurs voisins.

Le tatouage, ou piqûre de la peau, est très en usage ici.

Leur vêtement consiste en une ou deux pièces d'étoffe piquée, d'environ six pieds sur quatre, ou en une natte.

1) Cook fait référence au paoa, une courte massue portant deux visages sculptés de part et d'autre, près de la poignée.

Leurs maisons sont de misérables huttes basses, construites en plantant des bâtons droits dans le sol, à six ou huit pieds de distance, puis en les courbant les uns vers les autres et en les liant ensemble au sommet, formant ainsi une sorte d'arc gothique. Les bâtons les plus longs sont placés au milieu, et de plus courts de chaque côté, à moindre distance les uns des autres, de sorte que la construction est plus haute et plus large au milieu, et plus basse et plus étroite vers chaque extrémité. À ceux-ci, on en lie d'autres horizontalement, et le tout est couvert d'un chaume de feuilles de canne à sucre. La porte se trouve au milieu de l'un des côtés, formée comme un porche, et si basse et si étroite qu'un homme ne peut y entrer qu'à quatre pattes. La plus grande maison que je vis avait environ soixante pieds de long, huit ou neuf pieds de haut au milieu et trois ou quatre à chaque extrémité ; sa largeur, en ces endroits, était à peu près égale à sa hauteur. Certains ont une sorte de maisons voûtées, bâties en pierre et en partie souterraines ; mais je ne suis jamais entré dans l'une d'elles.

1) Le terme correct est 'ariki.

1) Mōai.

2) 'Ariki.
3) mo – pour ou pouvoir, ai – exister : le sens véritable est donc pouvoir exister ou pour qu'il ou elle puisse exister. Cependant, comme les statues moai sont des pierres funéraires pour les chefs défunts, la traduction de Cook n'est pas très éloignée de la vérité.

Outre les monuments anciens, qui étaient assez nombreux, et nulle part ailleurs que sur la côte ou à proximité, il y avait beaucoup de petits tas de pierres, empilés en différents endroits le long de la côte.