Sintesi storica
Mille anni fa, un piccolo gruppo di polinesiani attraversò a colpi di pagaia il più grande oceano del mondo in cerca di una nuova terra. Per generazioni i loro antenati si erano spinti verso est nel vasto oceano Pacifico, guidati soltanto dalle stelle. Fu trovato un nuovo lembo di terra. I coloni di questa minuscola isola vergine chiamarono la loro nuova casa Te Pito o te Henua, che significa «l'Ombelico del Mondo». Il nome sembrò loro adatto perché pensavano che non potesse esistere luogo più remoto di questo... e avevano ragione.
Passarono le generazioni, e gli abitanti di quella che sarebbe stata conosciuta come Rapa Nui costruirono una civiltà artistica, capace di scolpire, erigere e trasportare centinaia di gigantesche statue monolitiche usando soltanto le proprie mani e la pietra. Si sviluppò una scrittura glifica chiamata roŋo-roŋo. Era nata una cultura ricca di conquiste, intelletto, musica e leggende, contro ogni previsione, in un ambiente in cui meno ce la si aspetterebbe. Ai bambini venivano insegnati con cura la loro storia e chi erano. Ancora oggi il popolo rapanui ricorda la propria discendenza fino ai tempi in cui, molte generazioni fa, il re Hotu Matu'a sbarcò sulla spiaggia di Anakena.
L'espansione nell'oceano Pacifico
1500-2000 a.C.
Popolazioni del Sud-est asiatico iniziarono a espandersi verso est nell'oceano Pacifico. Estremamente isolata e situata così a est, Rapa Nui fu probabilmente l'ultima isola a essere colonizzata durante questa espansione. Ancora oggi nel Sud-est asiatico si trovano tracce linguistiche risalenti a prima che iniziasse l'espansione nel Pacifico, 4000 anni fa.
Il popolamento
Circa 1000 d.C.
I coloni raggiunsero l'Isola di Pasqua (leggi di più sui primi coloni dell'Isola di Pasqua). La trovarono rigogliosa, ricoperta di palme e di altra vegetazione endemica. Diedero alla loro nuova casa nomi adatti a un'isola tanto isolata, come Te Pito o te Henua (l'Ombelico del Mondo) e Mata ki te Raŋi (Occhi rivolti al cielo).
Dopo qualche tempo giunse sull'isola una seconda migrazione, composta di soli uomini. I nuovi arrivati avevano un aspetto diverso: erano bassi e tarchiati. Avevano la tradizione di allungarsi i lobi delle orecchie fino a farli pendere sulle spalle, una tradizione poi adottata anche dal primo gruppo di coloni. Per distinguere le due stirpi furono dati loro dei nomi. Il primo gruppo fu chiamato Hanau Momoko, dove momoko è il raddoppiamento della parola moko, lucertola, in riferimento alla loro figura alta e snella. Il secondo gruppo fu chiamato Hanau 'E'epe ('e'epe significa largo o massiccio).
A un certo punto tutti gli Hanau 'E'epe tranne uno furono sterminati dagli Hanau Momoko: per questo il popolo rapanui di oggi discende principalmente dagli Hanau Momoko.
Nasce una civiltà
Circa 1200
I primi abitanti di Te Pito o te Henua impararono a conoscere la natura della loro isola ed ebbero successo nell'agricoltura. I raccolti erano abbastanza abbondanti da permettere loro di investire lavoro in attività che non producevano cibo, e così svilupparono la tradizione di costruire grandi piattaforme rettangolari di pietra chiamate ahu, dove seppellire i loro re e le persone importanti.
L'erezione dei megaliti
Circa 1400-1650
Probabilmente nel XV o XVI secolo la civiltà di questo piccolo e isolato lembo di terra era molto avanzata. I raccolti erano abbastanza abbondanti da consentire a una parte della popolazione di dedicarsi interamente alla costruzione di statue sempre più grandi. Questi megaliti venivano acquistati da altre tribù e collocati sulle piattaforme funerarie (ahu) per commemorare i defunti. Chiamarono le statue moai: esistere.
La deforestazione
Circa 1650
Di generazione in generazione gli isolani crebbero di numero. Gran parte delle rigogliose foreste di palme fu abbattuta e bruciata per far posto alle coltivazioni. Nell'epoca della costruzione dei moai serviva molto legname per trasportare le statue. Con il passare delle generazioni si tagliava più di quanto ricrescesse, e il legno diventava sempre più raro. Di conseguenza le statue finite in attesa di trasporto cominciarono ad accumularsi nella cava vulcanica di Rano Raraku, dove furono scolpite praticamente tutte le statue. Quando infine, nel XVII secolo, le risorse di grandi alberi si esaurirono, gli scultori smisero di lavorare.
L'adattamento a un nuovo clima
Contrariamente a quanto si crede, la scomparsa degli alberi non estinse la cultura rapanui. Gli isolani si adattarono bene alla loro isola senza alberi. Senza alberi il vento seccava il terreno, ma gli isolani usarono diverse tecniche per mantenere l'umidità del suolo. Una è il manavai: anelli di pietra che proteggevano dall'essiccamento il terreno che racchiudevano. Si usava anche il meno evidente kīkiri: aree ricoperte di pietre che mantenevano umido il terreno sottostante. L'acqua piovana, inoltre, portava nel suolo i minerali delle pietre. Le tracce dell'uso di queste tecniche sono numerosissime in tutta Rapa Nui.
Taŋata manu: la gara dell'uomo uccello a Orongo
Circa 1700-1866
Dall'inizio del XVIII secolo, terminata l'epoca della scultura dei moai, la gente cominciò a dedicarsi in parte alle gare del tangata manu, o uomo uccello
, nel villaggio di Orongo, situato sulle scogliere del vulcano Rano Kau. All'inizio della stagione di nidificazione del manutara (la sterna fuligginosa), un rappresentante di ogni tribù nuotava fino all'isolotto di Motu Nui. Il primo concorrente che riusciva a procurarsi un uovo tornava a nuoto e conquistava il titolo di tangata manu per il suo capo, cosa che garantiva grandi privilegi a entrambi e al resto della tribù.
Il contatto con gli europei
1722
Il primo contatto europeo ben documentato avvenne nel 1722 con l'ammiraglio olandese Jacob Roggeveen (anche se forse non fu lui a scoprire l'Isola di Pasqua). Arrivò il giorno di Pasqua e decise di dare quel nome all'isola. Subito dopo lo sbarco, gli olandesi uccisero 12 persone e ne ferirono molte altre perché si erano avvicinate troppo. Vedere una tecnologia così avanzata come quella mostrata dagli olandesi dovette certamente fare una grande impressione sugli isolani.
Jacob Roggeveen e il suo equipaggio non riferirono mai di aver visto statue cadute a terra: tutte quelle che videro erano in piedi. Riferiscono che gli isolani erano ben piantati e forti, con denti bianchissimi e tanto robusti da poterci aprire le noci.
Una volta che l'Isola di Pasqua fu nota al mondo esterno, le visite europee aumentarono gradualmente, soprattutto nel XIX secolo.
Le razzie di schiavi
1862 - 1863
In genere i visitatori europei stimano gli isolani nell'ordine di alcune migliaia, finché all'inizio degli anni Sessanta dell'Ottocento 1500 isolani vengono portati via per lavorare come schiavi: in pratica, la maggior parte degli uomini abili. Tra i rapiti c'erano il re regnante e i saggi che sapevano leggere la scrittura rongo-rongo, che oggi nessuno è più in grado di interpretare.
Gli schiavi lavorarono nei depositi di guano delle isole Chincha e nelle piantagioni del Perù. Alcuni di loro furono poi liberati, ma morirono tutti di vaiolo durante il viaggio di ritorno, tranne due. Questi due diffusero la malattia al resto della popolazione rapanui. Gli indigeni non avevano difese immunitarie contro questa malattia straniera, e la popolazione crollò drasticamente. Pochi anni dopo sull'isola restavano soltanto 111 persone.
L'abbandono dell'antica cultura
1866
Il missionario cattolico Eugenio Eyraud venne a sapere delle disgrazie avvenute a Rapa Nui e nel 1864 vi si recò per una visita di nove mesi. Due anni dopo fondò una missione cattolica. I missionari dissero agli indigeni di abbandonare le loro antiche pratiche, come la gara dell'uomo uccello, e così fecero. Convertirono al cristianesimo tutti gli indigeni. Da allora all'Isola di Pasqua non ci fu mai più tratta di schiavi.
L'annessione al Cile
1888
A causa della sua lontananza, nessuna potenza coloniale aveva un particolare interesse per Rapa Nui. La Gran Bretagna consigliò al Cile di rivendicarla per evitare che lo facesse prima la Francia. Nel 1888 il capitano della marina cilena Policarpo Toro fece firmare all'allora re di Rapa Nui, Atamu Tekena (che in realtà non era di diretta discendenza reale, ma solo una persona designata dal vero re a governare), un atto che concedeva al Cile la piena e completa sovranità
sull'isola, mentre la versione in rapanui usava parole come amicizia
e protezione
. Ciononostante, il 1888 è ufficialmente l'anno in cui Rapa Nui divenne cilena.
Il trattato comprendeva anche un atto simbolico: Atamu Tekena prese dell'erba in una mano e della terra nell'altra. Diede l'erba a Policarpo Toro e tenne per sé la terra, a significare che il popolo rapanui sarebbe sempre rimasto il vero proprietario della propria terra. Ancora oggi, tra i rapanui, i cileni vengono talvolta chiamati mauku, erba
.
Williamson Balfour & Co.
1903 - 1953
Il Cile lasciò Rapa Nui a sé stessa fino al 1903, quando la società britannico-cilena Williamson Balfour & Co. costituì la Easter Island Exploitation Company e firmò un contratto per prendere in affitto l'isola come allevamento di pecore per 50 anni. Per impedire i furti di pecore, gli indigeni furono rinchiusi entro confini sorvegliati, nell'area che oggi è il paese di Hanga Roa. Fino a 70.000 pecore vagavano liberamente per l'isola. Dopo il 1936 le condizioni migliorarono: gli indigeni potevano recarsi nelle campagne se avevano chiesto e ottenuto un permesso scritto, e ogni famiglia riceveva di tanto in tanto una pecora. Dopo la seconda guerra mondiale fu inventata la lana sintetica, che mise in difficoltà il mercato della Easter Island Exploitation Company. Per questo motivo, e per le continue rivolte degli indigeni, la società non rinnovò il contratto e lasciò l'isola nel 1953.
Rapa Nui oggi
Oggi i rapanui sono circa 3000, anche se non molti dei nuovi nati hanno entrambi i genitori rapanui. La lingua nativa non è molto diffusa: la parlano soprattutto gli anziani. Chi è nato dagli anni Ottanta in poi spesso sa sostenere solo semplici conversazioni in rapanui e tende a passare abbastanza presto allo spagnolo. Una conoscenza approfondita dell'antica lingua rapanui è oggi quasi un privilegio di pochi.
Oggi il Cile si prende buona cura della cultura rapanui, e il governo fa il possibile per aiutare gli isolani a fare lo stesso. Attraverso un ente chiamato CONADI si offre di finanziare progetti ben pianificati, presentati dagli isolani, che mirino in qualsiasi modo a contribuire alla conservazione della cultura. Lo si può vedere come una sorta di riparazione per le sventure che il mondo ha inflitto alla piccola isola di Rapa Nui.
Scopri di più sulla società moderna dell'Isola di Pasqua.
Rongo-rongo: la scrittura perduta di Rapa Nui
Il rongo-rongo (roŋo-roŋo in rapanui) è un'antica scrittura glifica dell'Isola di Pasqua. È l'unica scrittura indigena conosciuta di tutta la Polinesia. Il rongo-rongo usa simboli di oggetti, come i geroglifici egizi.
I simboli rongo-rongo erano scritti su tavolette di legno. Oggi se ne conoscono solo circa 25, tutte sparse in musei fuori dall'Isola di Pasqua.
Un sapere perduto
Nel 1862-1863 molti schiavisti attaccarono Rapa Nui. Furono portati via tutti gli uomini abili, tra cui tutti i saggi che sapevano leggere e scrivere il rongo-rongo. Da allora nessuno sa più interpretare le tavolette. Diversi linguisti ci hanno provato, ma non esiste una teoria generalmente accettata su come leggere i simboli.