Le missionnaire français Eugène Eyraud fut le premier étranger à vivre parmi les Rapa Nui. Il arriva en 1864, un an après les dévastateurs raids esclavagistes péruviens. Il écrivit une longue lettre sur son séjour dans cette île lointaine.
Auteur : Eugène Eyraud
Traduction anglaise : Dina Tricca et Angélica Alister C.
Commentaires : Marcus Edensky
La lettre d'Eugène Eyraud
Arrivée à l'île de Pâques
Ce fut au vingt-quatrième jour de navigation, le 2 janvier 1864, que nous atteignîmes l'île de Pâques, que ses habitants nomment Rapa Nui. Le capitaine demanda aux indigènes qui se trouvaient avec nous à bord s'ils connaissaient la baie d'Anakena, où il voulait débarquer. Après quelques instants d'hésitation, à cause de la distance, ils s'écrièrent : « Voilà Anakena ! »
Le paysage de cette île est agréable, surtout une fois les collines passées. Elle peut avoir vingt-cinq km de long sur dix-sept km de large. La côte est généralement formée de falaises abruptes, et n'offre que de rares endroits où l'on puisse aborder.
J'étais en proie à un terrible mal de tête ; je m'étendis donc sur mon lit pour prendre un peu de repos.
« Où allez-vous me débarquer ? » demandai-je au capitaine.
La nuit allait bientôt tomber. Enfin je pouvais respirer : j'avais un abri.
Nous décidâmes alors que je débarquerais seul, et que je gagnerais Anakena par voie de terre avec Pana.
Premier contact avec les insulaires
Je sautai aussitôt hors de la chaloupe, arrachai quelques poignées d'herbe et les rapportai moi-même au canot.
Assurément, il fallait pardonner à Daniel d'avoir eu peur. Une foule d'hommes, de femmes et d'enfants, qui pouvaient bien être au nombre de mille deux cents environ, n'offrait rien de rassurant.
Daniel avait cru à une attitude hostile parce qu'il n'avait pas distingué de femmes dans cette foule.
Prisonnier
J'eus le temps de remarquer ces détails particuliers ; mais j'avais autre chose à cœur depuis mon arrivée sur l'île.
Une fois les patates douces mangées, restait à gagner Anakena ; mais chaque fois que Pana et moi tentions de nous échapper, on nous saisissait par le cou.
Évasion
La nuit approchait, et je ne savais que faire, lorsque Pana revint avec plusieurs hommes armés de lances.
À l'aube, nous nous mîmes en route et arrivâmes à Anakena. Le navire était loin, en pleine mer ; il se rapprocha peu à peu.
Abandonné par le navire
Ce fut pour moi un moment de profonde tristesse que de me trouver abandonné sur cette île, sans aucune ressource et sans moyen de parler de religion à ces malheureux indigènes, peut-être pour longtemps.
J'étais plongé dans ces pensées lorsque Pana arriva avec quelques-uns des siens.
La case d'un kanaka
C'était la première fois que j'entrais dans la case d'un kanaka. Je veux vous la décrire : ce ne sera pas long.
Vous ne sauriez imaginer combien de kanakas peuvent s'abriter sous ce toit de paille ! Il fait une chaleur extrême à l'intérieur.
Ils s'allongent donc le long de la partie la plus large, se tassent comme ils peuvent et tâchent de dormir ainsi.
À l'aube, le premier objet que j'aperçus fut une petite idole domestique dont ils ne semblaient guère se soucier.
Retour à Hanga Roa
Il fallait retourner à Hanga Roa, me livrer de nouveau à ces gens auxquels j'avais eu tant de peine à échapper et qui m'inspiraient si peu de confiance.
Le sol de l'île est entièrement volcanique, semé partout de pierres et de roches tranchantes.
Arrivé à Hanga Roa, je me trouvai entouré, comme la veille, d'une foule agitée qui couvrait toute la plage.
Rencontre avec Torometi
La nuit allait bientôt tomber. Enfin je pouvais respirer : j'avais un abri.
Torometi était un homme d'une trentaine d'années, grand et fort comme les autres insulaires.
Il ne sera pas aisé de décrire l'autorité principale de cette île.
Ce qui était certain, c'est que Torometi était un chef ; il était mon chef et mon voisin.
1) Ce mot signifie « étranger », le plus souvent lorsqu'il s'agit d'une personne venue d'Europe.
Pour le reste, mon séjour ici, à l'île de Pâques, n'a été qu'une longue classe, un long catéchisme, interrompu seulement par de courts moments de repos et quelques petits incidents.
La vie de tous les jours
Trois fois par jour, la cloche annonçait la prière. Quand ils étaient réunis, je prononçais chaque mot de la prière et ils le répétaient.
Pour obtenir ces maigres résultats, il fallait être sans cesse à la disposition de ces enfants, jeunes et vieux.
Divertissements
À vrai dire, ces bonnes gens n'ont rien à faire pendant les douze mois de l'année.
Cet été, c'est le paina qui attire tout le monde.
L'automne et l'hiver sont la saison des pluies ; les réjouissances prennent donc une autre forme.
Parures de fête
Naturellement, ces fêtes sont l'occasion de déployer un luxe extraordinaire.
Les jours de fête, ils introduisent dans ce trou un énorme disque d'écorce, ce qui est du plus charmant effet.
En ces occasions, les ornements de tête sont eux aussi variés.
Il y a ici certaines façons de se divertir qui ne seraient guère du goût de bien des gens.
Religion
Sans doute aimeriez-vous connaître en détail la religion de nos insulaires.
D'après ce que j'ai pu observer pendant ces neuf mois de séjour, la religion semble occuper la dernière place dans leur vie.
La mort
Je n'ai pas vu non plus de rites religieux à l'occasion d'un décès.
Un jour, à la suite d'un vol commis par Torometi, je résolus de lui parler de la vie future.
Cet incident, bien sûr, me fit penser que les croyances superstitieuses n'étaient pas inconnues à l'île de Pâques.
Les tablettes de bois
Dans chaque maison, on trouve des tablettes de bois et des bâtons couverts d'hiéroglyphes ; ils représentent des figures d'animaux inconnus dans l'île, que les indigènes gravent avec des pierres tranchantes1.
1) Ces pierres tranchantes sont des outils d'obsidienne appelés matā.
La mesure du temps
Les kanakas ne savent ni lire ni écrire. Ils comptent pourtant avec facilité et ont des noms pour tous les nombres.
L'industrie
Faut-il vous parler de l'industrie de ces bons kanakas ? Leurs besoins sont si limités que rien ne les stimule en aucune façon.
Ce qu'ils aiment le plus, c'est coudre. Ils sont vraiment heureux quand on les gratifie d'un morceau d'étoffe pour rapiécer leur mahute.
L'agriculture
L'agriculture, comme je l'ai déjà dit, ne demande pas beaucoup de travail : la fertilité du sol, quoique rocailleux, les pluies fréquentes et la douce chaleur rendent cette petite île capable de porter toutes sortes de cultures.
La cuisine
La nature laisse peu à faire aux heureux habitants de notre île. Ils ne peuvent pourtant pas échapper à la cuisine.
Le sang
J'ai remarqué le plus grand soin qu'ils mettent à ne pas verser le sang des animaux.
Les vols continuent
Ce ne sont là, mon Révérend Père, que des aventures personnelles que j'ai voulu vous rapporter, afin de vous faire mieux connaître cette culture.
Peut-être trouverez-vous extraordinaire que j'aie gardé un tel sang-froid.
La construction d'une chapelle
Il me fallait cependant une petite chapelle. Dans le peu de temps libre que me laissaient l'enseignement des prières et le catéchisme, je me mis à l'ouvrage.
Visite aux autres communautés
Je commençai aussitôt à m'acquitter du devoir de visiter toute l'île.
Le résultat de mon premier voyage m'incita à remettre le second à plus tard.
La construction d'un bateau
C'est à cette époque qu'une idée nouvelle vint à mes kanakas : ils se mirent en tête de me faire construire un bateau.
Je leur répondis que cette dernière tâche était de leur ressort, d'autant qu'ils pensaient disposer d'une sorte de terre qui faisait une excellente poix.
Violences physiques
Le temps du mataveri approchait, et il régnait une certaine effervescence.
Seconde évasion
Quelques kanakas de Hanga Piko étaient venus transporter mes bagages, bien diminués, et je quittai les lieux avec eux ; Torometi arrivait justement au moment de notre départ.
Une surprise m'attendait : Torometi avait rapporté chez moi la plupart des objets cachés les jours précédents.
Le châtiment de Torometi
D'autres événements se préparaient. On était en septembre, et le mataveri rassemblait une grande partie de la population à trois ou quatre lieues de notre demeure.
Un matin, je vis Tamateka venir chez nous, suivi d'un groupe de gens qui formèrent un attroupement devant la maison de Torometi.
Pillage et danger de mort
Nous nous dirigeâmes vers le rassemblement du mataveri. La foule, compacte et échauffée, nous accompagnait, et les disputes continuaient.
Je crus alors être au terme de mon pèlerinage, et, après toutes les émotions de la journée, je me consolais à l'idée de passer la nuit en ce lieu. Mais Torometi voulut nous faire retourner à ma cabane : il avait l'intention d'y chercher quelques objets.
Il fallut se mettre en marche ; je n'y voyais rien et mes pieds me faisaient de plus en plus mal à chaque pas.
À Vaihu
À Vaihu, je trouvai des gens plus aimables et plus dociles, plus désireux d'être instruits qu'ailleurs.
La délivrance
Le lendemain matin, vers huit heures, un garçon vint me dire que le navire était devant Hanga Roa et que Torometi voulait que je m'y rende.
C'est au père Bernabé qu'il revient de vous raconter les événements de son voyage et son arrivée à l'île de Pâques.
Frère Eugène Eyraud