Véritable découverte de l'Île de Pâques

Dans les temps modernes, pratiquement tout le monde attribue au marin néerlandais Jacob Roggeveen la découverte de l'île de Pâques d'un point de vue occidental. Mais si nous devions poser la question aux marins de cette époque, nous n’aurions probablement pas de réponse aussi claire.

En 1687, le boucanier anglais Edward Davis et son équipage ont probablement repéré ce qu'on appelle aujourd'hui l'île de Pâques. Ils ont parlé d'une île sablonneuse et basse. L'aspect sableux peut provenir de l'herbe brûlée en été. Ils n’ont jamais rendu compte d’aucune statue et n’ont jamais débarqué sur l’île.

Jacob Roggeveen en 1722 et le marin espagnol Don Felipe Gonzalez en 1770 ont suivi les instructions de ce pirate anglais pour trouver l'île, qui peut être lu dans leur bateau journaux. Ils appelaient tous deux l'île Terre de David.

Récits de marins du XVIIIe siècle

Jacob Roggeveen — 1722

Après avoir visité l'île de Juan Fernandez, ils mirent le cap vers ce qu'ils appelaient la Terre de David à l'ouest. Leur première impression en arrivant sur l'île de Pâques fut que c'était du sable, ils pensèrent donc qu'ils avaient trouvé la même île que celle que le capitaine Davis avait trouvée en 1687. Après un examen plus attentif, ils comprirent que ce qu'ils pensaient être du sable était en fait de l'herbe brûlée. Extrait du Journal de bord de Jacob Roggeveens, 6 avril 1722 :

La raison pour laquelle, d'abord, alors que nous étions plus éloignés, nous avions considéré ladite île de Pâques comme étant de nature sablonneuse, c'est que nous avons pris l'herbe desséchée, le foin ou autres broussailles roussies et carbonisées pour un sol de cette nature aride, parce que son apparence extérieure ne suggérait d'autre idée que celle d'une végétation extraordinairement clairsemée et maigre ; et les découvreurs lui avaient par conséquent donné le terme de sableux.

Jacob Roggeveen utilise cela pour expliquer que leur nouvelle île n'est pas la Terre de David (ce qui fait de Roggeveen le découvreur de l'île), ce qui est un argument invalide puisque Edward Davis n'a vu l'île que de loin. Il est possible que Roggeveen ignorait que Davis n'avait pas observé l'île de près. Roggeveen poursuit :

On peut donc conclure, à la lumière de l'explication qui précède, que cette île de Pâques maintenant découverte se révélera être une autre terre située plus à l'est que celle qui est l'un des objectifs de notre expédition : ou bien, les découvreurs seront convaincus de tout un tas de mensonges dans leurs rapports, racontés oralement aussi bien que par écrit.

Après la visite de Roggeveen sur l'île de Pâques, ils ont continué vers l'ouest à la recherche de la véritable Terre de David. Ils n’ont jamais aperçu de terre dans cette direction. Le 21 avril, Roggeveen a convoqué une réunion avec ses officiers au cours de laquelle il a conclu que l'île de Pâques devait être la même que l'île découverte par le pirate anglais Edward Davis en 1687.

Don Felipe González — 1770

Le marin espagnol Don Felipe González a suivi uniquement les instructions du journal de bord de la visite d'Edward Davis en 1687. Il a toujours fait référence à l'île comme à l'Île de David dans son journal. Il n'a jamais mentionné le voyage de Jacob Roggeveen, ce qui signifie qu'il n'en était probablement pas au courant.

James Cook — 1774

Le Capitaine James Cook a compris comment les marins du voyage d'Edward Davis en 1687 auraient pu considérer l'île comme étant sablonneuse. Il était ouvert à la possibilité que l’île vue par les pirates puisse être l’île de Pâques. Par curiosité, il voulait passer quelques jours supplémentaires à chercher cette Terre de David, mais il n'a pas trouvé l'eau douce nécessaire pour ce faire sur l'île de Pâques. Ce qui suit est tiré du journal de James Cook :

Je vais maintenant donner un aperçu plus détaillé de cette île, qui est sans aucun doute la même que celle que l'amiral Roggewein toucha en avril 1722 ; bien que la description qu'en ont donnée les auteurs de ce voyage ne concorde nullement avec elle aujourd'hui. Il se peut aussi que ce soit le même que celui vu par le capitaine Davis en 1686 ; car, vu de l'est, il répond très bien à la description de Wafer, comme je l'ai déjà observé. Bref, si ce n'est pas là la terre, sa découverte ne peut se situer loin des côtes de l'Amérique, puisque cette latitude a été bien explorée depuis le méridien de 80 à 110. Le capitaine Carteret l'a portée beaucoup plus loin ; mais sa trace semble avoir été un peu trop au sud. Si j'avais trouvé de l'eau douce, j'avais l'intention de passer quelques jours à chercher l'île basse et sablonneuse sur laquelle Davis était tombé, ce qui aurait déterminé le point. Mais comme je ne trouvai pas d'eau et que j'avais une longue course à faire avant d'être assuré d'en trouver, et que j'avais besoin de rafraîchissements, je déclinai la recherche ; car un petit retard aurait pu avoir de mauvaises conséquences pour l'équipage, beaucoup d'entre eux commençant à être plus ou moins atteints du scorbut.