Hoje em dia, praticamente todos atribuem ao navegador holandês Jacob Roggeveen a descoberta da Ilha de Páscoa, do ponto de vista ocidental. Mas, se perguntássemos aos navegadores daquela época, provavelmente não teríamos uma resposta tão clara.
Em 1687, o bucaneiro inglês Edward Davis e sua tripulação provavelmente avistaram o que hoje conhecemos como Ilha de Páscoa. Descreveram uma ilha arenosa e baixa. O aspecto arenoso pode ter vindo do pasto queimado no verão. Nunca mencionaram estátuas e nunca desembarcaram na ilha.
Tanto Jacob Roggeveen, em 1722, quanto o navegador espanhol Don Felipe González, em 1770, seguiram as indicações desse pirata inglês para encontrar a ilha, como se pode ler em seus diários de bordo. Ambos se referiam à ilha como Terra de David.
Relatos de navegadores do século XVIII
Jacob Roggeveen, 1722
Depois de visitar a ilha de Juan Fernández, rumaram para oeste, em direção ao que chamavam de Terra de David. Ao chegar à Ilha de Páscoa, a primeira impressão foi de que era arenosa, e por isso supuseram ter encontrado a mesma ilha que o capitão Davis havia encontrado em 1687. Olhando mais de perto, perceberam que o que tomavam por areia era, na verdade, pasto queimado. Do diário de bordo de Jacob Roggeveen, 6 de abril de 1722:
A razão por que, a princípio, quando ainda estávamos mais longe, havíamos tomado a dita Ilha de Páscoa por arenosa é que confundimos a erva ressequida, o feno e outros arbustos crestados e carbonizados com um solo dessa natureza árida, pois seu aspecto exterior não sugeria outra ideia senão a de uma vegetação extraordinariamente rala e mirrada; e os descobridores, por conseguinte, haviam-lhe dado o nome de arenosa.
Jacob Roggeveen usa isso para argumentar que a ilha recém-descoberta não é a Terra de David (o que faria dele o descobridor da ilha) — um argumento inválido, já que Edward Davis só viu a ilha de longe. É possível que Roggeveen não soubesse que Davis não a tinha observado de perto. Roggeveen continua:
Pode-se, pois, concluir, à luz da explicação precedente, que esta Ilha de Páscoa agora descoberta há de revelar-se alguma outra terra, situada mais para leste do que aquela que é um dos objetivos da nossa Expedição; ou então os descobridores devem ser tidos por culpados de todo um rol de mentiras em seus relatos, contadas tanto de viva voz como por escrito.
Depois da visita de Roggeveen à Ilha de Páscoa, a expedição seguiu para oeste em busca da verdadeira Terra de David. Nunca avistaram terra nessa direção. Em 21 de abril, Roggeveen reuniu seus oficiais e concluiu que a Ilha de Páscoa devia ser a mesma ilha descoberta pelo pirata inglês Edward Davis em 1687.
Don Felipe González, 1770
O navegador espanhol Don Felipe González seguiu apenas as indicações do diário da visita de Edward Davis em 1687. Em seu diário, sempre se referia à ilha como Ilha de David. Nunca mencionou a viagem de Jacob Roggeveen, o que indica que provavelmente não sabia dela.
James Cook, 1774
O capitão James Cook entendeu como os marinheiros da viagem de Edward Davis, em 1687, podiam ter achado a ilha arenosa. Estava aberto à possibilidade de que a ilha vista pelos piratas fosse a Ilha de Páscoa. Por curiosidade, quis passar alguns dias a mais em busca dessa Terra de David, mas não encontrou na Ilha de Páscoa a água doce necessária para isso. O trecho a seguir é do diário de James Cook:
Darei agora mais algumas notícias desta ilha, que é sem dúvida a mesma em que o almirante Roggewein tocou em abril de 1722, embora a descrição que dela fizeram os autores daquela viagem de modo algum corresponda ao que ela é hoje. Pode ser também a mesma que foi vista pelo capitão Davis em 1686, pois, vista do leste, corresponde muito bem à descrição de Wafer, como já observei. Em suma, se esta não é a terra, a descoberta dele não pode ficar longe da costa da América, pois esta latitude foi bem explorada entre os meridianos de 80 e 110. O capitão Carteret estendeu essa exploração muito mais longe, mas sua rota parece ter passado um pouco ao sul demais. Se tivesse encontrado água doce, pretendia passar alguns dias à procura da ilha baixa e arenosa com que Davis deparou, o que teria esclarecido a questão. Mas, como não encontrei água, tinha uma longa travessia pela frente antes de ter certeza de conseguir alguma e precisava de víveres frescos, desisti da busca, pois um pequeno atraso poderia ter tido más consequências para a tripulação, muitos de cujos homens começavam a sofrer, em maior ou menor grau, de escorbuto.