Orongo – le village cérémoniel de pierre de la compétition de l'homme-oiseau

Perchées sur le rebord du Rano Kau, les maisons de pierre d'Orongo dominent Motu Nui, théâtre de la course annuelle à l'œuf du tangata manu.

Orongo (ou 'Oroŋo en graphie rapa nui) est le village cérémoniel utilisé par les Rapa Nui à l'époque de l'homme-oiseau. Il se dresse au bord du volcan Rano Kau, face à la mer. Ses maisons ne sont pas des hare vaka (« maisons-bateaux ») classiques : elles sont entièrement construites en pierre, plus précisément dans une pierre que les Rapa Nui appellent kehu, plate et compacte (contrairement à la pierre volcanique légère et criblée de petites bulles d'air, la plus courante). C'est ce matériau qui permet aux maisons de résister aux vents violents du sommet du volcan.

Au fil des siècles, les maisons s'étaient plus ou moins effondrées. En 1974 et 1976, elles ont toutes été restaurées par une équipe dirigée par l'archéologue américain William Mulloy.

La compétition du tangata manu

C'est ici que se déroulait chaque année la compétition de « l'homme-oiseau », qui opposait un représentant de chaque tribu. Les concurrents descendaient la falaise sur plus de 200 m, nageaient jusqu'à l'îlot de Motu Nui, y récupéraient un œuf fraîchement pondu par l'oiseau manutara, puis revenaient à la nage et remontaient la falaise. Le premier à revenir avec un œuf intact était déclaré vainqueur et jouissait des privilèges du roi pendant 12 mois. Il pouvait aussi choisir pour épouse l'une des jeunes vierges d'Ana O Keke (la « grotte des vierges »), où les jeunes filles étaient enfermées pour que leur peau blanchisse, la blancheur étant alors un signe de beauté.

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