Rano Raraku, la carrière des statues moai

Le « volcan-usine » où environ 95 % des moai ont été sculptés dans un tuf tendre : des centaines de figures y sont encore debout, agenouillées ou couchées, à moitié achevées, sur les pentes.

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Marchez parmi les géants à Rano Raraku, la légendaire carrière des statues moai. Ce volcan transformé en usine dégage une impression de mystère presque surréaliste, plus forte qu'en aucun autre lieu de l'île de Pâques. C'est le cœur de l'ancienne civilisation rapa nui, avec des centaines de moai abandonnés çà et là. Presque toutes les statues moai ont été sculptées ici, avant d'être transportées aux quatre coins de l'île. On y mesure l'incroyable maîtrise de la sculpture atteinte par l'ancienne société de l'île de Pâques, puisque c'est ici que se trouvent les statues les plus grandes et les plus raffinées de toute l'île.

Il reste environ 400 statues à Rano Raraku. Près de la moitié sont terminées ; les autres n'ont jamais été achevées.

Selon Katherine Routledge, l'une des premières exploratrices européennes à avoir étudié l'île de Pâques, lors de son séjour de 1914, les sculpteurs qui vivaient à Rano Raraku étaient une sorte de mercenaires. Ils avaient quitté leur tribu pour devenir bâtisseurs de statues. C'était leur métier, et la fabrication des statues n'était en fait qu'un commerce : les moai étaient vendus aux autres tribus contre de la nourriture, des outils, des cordes ou tout ce que les acheteurs avaient à offrir. Le prix d'une statue dépendait de sa taille.

La tradition des statues a duré quatre siècles. Les moai étaient d'abord petits mais, à mesure que le savoir-faire s'affinait, ils ont grandi au fil des générations. Pour finir, des mégalithes monstrueux, atteignant 10 mètres de haut et 80 tonnes, ont été sculptés puis transportés avec succès sur des kilomètres de terrain vallonné. La forêt en a payé le prix fort. En raison de la petite taille de l'île et de la fragilité de son écosystème, la déforestation a été totale, alors que l'île était une jungle couverte de millions de palmiers à l'arrivée des premiers habitants, moins de mille ans plus tôt. Comme il fallait de grandes quantités de bois uniquement pour transporter les statues, et non pour les sculpter, la production a pu se poursuivre un temps, mais les moai ne pouvaient plus sortir de la carrière. C'est peut-être pourquoi on y trouve tant de grandes statues raffinées, en parfait état et prêtes à être livrées, qui ont tout simplement été laissées sur place.

Les statues moai enterrées de Rano Raraku

À Rano Raraku, de nombreuses statues sont enterrées jusqu'à mi-corps, voire davantage. C'est de là que vient l'idée reçue selon laquelle les moai seraient des têtes de l'île de Pâques. En réalité, ils ont tous un corps, même si parfois seule la tête dépasse du sol.

Si les statues moai sont enterrées, c'est en raison de la façon dont les anciens carriers venaient à bout de leur poids colossal. Une fois détachées de la roche, dans la partie haute du volcan, les statues glissaient jusqu'aux pentes inférieures de Rano Raraku, où il y a de la terre. Là, une grande fosse avait été creusée. Lorsqu'une statue atteignait sa fosse, la gravité la faisait basculer jusqu'à ce qu'elle se dresse complètement. Grâce à cette technique ingénieuse, les carriers s'épargnaient l'énorme travail de redresser chaque statue à la main.

Lorsqu'un moai était prêt à quitter Rano Raraku, on retirait la terre devant la statue pour dégager un passage. C'était possible parce que les statues enterrées se trouvaient toujours en hauteur.

Pourquoi Rano Raraku est-il devenu une usine ?

Si Rano Raraku a été choisi comme usine, ce n'est pas pour son emplacement, mais pour la roche qui le compose. Ce matériau s'appelle le tuf : il s'agit tout simplement de cendre volcanique. Lors de son éruption, ce volcan a craché d'énormes quantités de cendres qui, en retombant au sol, se sont soudées pour former le tuf. Ce sont les vents dominants, soufflant vers le sud pendant l'éruption, qui ont donné au volcan sa forme particulière de longue pente.

La roche volcanique de Rano Raraku, le tuf, s'est révélée de loin le meilleur matériau pour sculpter des statues. L'ancienne société rapa nui ne connaissait pas le métal, et les outils utilisés n'étaient que de simples pierres : il était donc essentiel que le matériau soit tendre, pour être sculpté plus facilement. Le tuf étant essentiellement de la cendre volcanique, il est plus tendre que toutes les autres roches de l'île de Pâques.

La dégradation des statues de Rano Raraku

Tendre, le tuf est aussi fragile. Sous le seul effet du vent, de la pluie et des variations de température, la roche s'altère assez vite. Autrement dit, les statues moai de Rano Raraku disparaissent lentement. Nous voyons aujourd'hui l'usure de plusieurs siècles, mais les anciens sculpteurs ne s'en souciaient pas, et ignoraient sans doute même que le tuf se comporterait ainsi avec le temps.

C'est parce que le tuf est si fragile qu'il est interdit de toucher les statues. Le tourisme ne cessant de croître sur l'île de Pâques, si chacun touchait les statues, il n'en resterait plus grand-chose dans 100 ans. C'est ce qu'on appelle l'impact cumulatif. Il est important de respecter cette règle, même en l'absence de garde du parc, d'habitant ou de touriste. Toucher les statues ou d'autres vestiges archéologiques de l'île de Pâques peut entraîner une amende, voire une peine de prison.

Visiter Rano Raraku

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Se rendre à Rano Raraku

Rano Raraku se trouve dans l'est de l'île de Pâques. Quittez Hanga Roa par la route principale de l'île, Hotu Matu'a, qui mène à Anakena. Après l'aéroport, la route tourne vers la gauche. Au bout de 2 km, un panneau indique Rano Raraku sur la droite. Tournez ici. Cette route longe la côte sud de l'île. Continuez vers l'est : au bout de 20 minutes, vous arriverez dans l'est de l'île de Pâques. Rano Raraku apparaîtra sur votre gauche. Vous le reconnaîtrez à sa silhouette caractéristique en pente, parsemée de statues sur les flancs du volcan. Une route sur votre gauche vous permettra bientôt d'accéder à la carrière.

Deux sentiers

Rano Raraku et Orongo, le village de l'homme-oiseau, sont les seuls sites dotés de sentiers. Le principe est de ne pas en sortir, et des gardes du parc patrouillent pour y veiller.

Le sentier commence après l'accueil, où l'on contrôle les billets d'entrée du parc. Juste après l'entrée, vous verrez sur votre gauche un ancien poulailler, ou hare moa. Quelques pas plus loin, le sentier se divise en deux. À droite, l'attraction principale : les grands sites de la carrière, où vous marcherez parmi d'innombrables moai. Le sentier forme une boucle et, à la fin, vous découvrirez le moai agenouillé, avec vue sur Ahu Tongariki.

Le sentier de gauche mène au lac de cratère, à l'intérieur du volcan. Une fois au bord du lac, vous apercevrez au loin, sur la droite, des statues moai sur les flancs du volcan. Le triathlon rapa nui, appelé tau'a, qui s'y déroule pendant le festival Tapati Rapa Nui, est l'un des temps forts du festival et attire toujours de nombreux spectateurs.

La grande carrière

Dans la partie haute du sentier se trouve la carrière la plus exploitée de Rano Raraku. Il en résulte un immense vide dans la paroi rocheuse. Partout, de nombreux creux et parois planes témoignent du travail de l'homme. On distingue aussi deux statues inachevées, encore attachées à la montagne.

Au milieu de la carrière, la tête d'une statue repose sur la roche. Ce moai est tombé lors de la délicate et difficile opération de descente depuis la montagne. La chute a dû être violente, car le corps se trouve plusieurs mètres plus loin, en contrebas du sentier.

Le Géant

Juste après la grande carrière du volcan gît la plus grande statue jamais sculptée : le Géant. Ce monstre, œuvre d'un groupe de sculpteurs optimistes, mesure 21,75 mètres (71 pieds) et pèse environ 200 tonnes selon les estimations. Il n'a jamais été achevé. Au moment de son abandon, les sculpteurs creusaient des tranchées le long de ses flancs pour le détacher du volcan. On ignore si la statue a été abandonnée parce que l'ère des statues a pris fin, ou simplement parce que les ouvriers ont jugé qu'elle serait trop difficile à transporter.

L'Américain William J. Thomson, premier archéologue à avoir visité l'île de Pâques, a recueilli en 1886 un témoignage selon lequel cette statue était destinée à Ahu Tahira, le mur de pierre le plus parfaitement appareillé de l'île.

La statue esquissée

À droite du Géant, à quelques mètres du sentier, un bloc de tuf illustre la première étape de la fabrication d'une statue : une silhouette y a été esquissée. Les sculpteurs ne sont pas allés bien loin avant de constater que le matériau était de mauvaise qualité dans la partie inférieure de la statue, et le projet a été abandonné. Le tuf défectueux a été retiré de la paroi, et un chemin a été aménagé vers les parties hautes de Rano Raraku, où l'on a trouvé un meilleur matériau.

Le moai à quille

À la dernière étape, avant de détacher une statue du volcan, on retirait une quille de pierre qui courait le long de son dos. Depuis le sentier, on ne voit qu'une seule statue présentant encore cette fine bande de pierre. On peut l'apercevoir depuis la colline où gît le Géant. Cherchez l'ancien chemin qui monte à partir du moai esquissé ; il débouche ensuite sur un vaste espace dégagé. Au milieu de celui-ci, vous distinguerez le sommet de la tête et le nez de la statue.

Le moai aux inclusions rocheuses

Le problème du tuf, c'est qu'il n'est pas homogène : il présente des fissures et des inclusions rocheuses. Cette statue en est un exemple, avec deux grosses pierres dures sur le visage et juste en dessous. Une telle statue ne pouvait pas être vendue ; il a donc fallu l'abandonner.

Moai Tukuturi, le moai agenouillé

Là où le sentier contourne le flanc du volcan, vous profiterez d'une vue panoramique sur Poike et Ahu Tongariki. Au bout du sentier, qui forme une boucle, se trouve le seul moai doté de jambes, appelé Moai Tukuturi ou Moai Tūturi, c'est-à-dire « moai agenouillé ».

Une légende de l'île de Pâques moins connue raconte l'origine de cette statue. Au sommet du volcan Rano Raraku se trouvent de grands trous creusés par l'homme, appelés pū makari, c'est-à-dire « trous de tyrolienne ». Selon la tradition orale, on y plantait des troncs d'arbres, et une corde était tendue jusqu'à Ahu Tongariki. Pendant leur temps libre, les sculpteurs s'en servaient pour faire de la tyrolienne, ou canopy. Un homme nommé Vai Ko Veka a fait une chute mortelle. Gisant sur le sol, il avait les jambes repliées, si bien qu'il semblait agenouillé. Lorsque ses amis lui ont dédié une statue, ils l'ont donc sculptée à genoux. Le véritable nom de cette statue serait ainsi Moai Vai Ko Veka.

Le moai agenouillé a été dégagé en 1956 par l'explorateur norvégien Thor Heyerdahl.

Des statues venues d'ailleurs

C'est ici qu'ont été sculptées 95 % des statues de l'île de Pâques ; une cinquantaine sont donc faites d'un autre matériau, extrait ailleurs. Pas moins de 20 % d'entre elles se trouvent en un seul et même endroit, à l'arrière du Poike, et sont taillées dans le trachyte, une roche grisâtre. Les autres, en basalte dur ou en scorie rouge, sont dispersées sur toute l'île.

Deux raisons expliquent que des statues aient parfois été sculptées ailleurs qu'à Rano Raraku :

1. Ces statues datent d'une époque où l'on n'avait pas encore découvert que le tuf volcanique de Rano Raraku était le meilleur matériau pour sculpter les moai.

2. Le volcan Rano Raraku était tout simplement trop éloigné : la tribu qui voulait des statues aurait dû les transporter sur un terrain trop accidenté ou un dénivelé trop important.

Photographier Rano Raraku

À Rano Raraku, les statues regardent dans toutes les directions : il n'y a donc pas de moment idéal unique pour les photos. Tout dépend des statues que vous voulez photographier.

L'été est la meilleure saison pour réussir ses photos à Rano Raraku. En hiver, le soleil étant bas, de nombreuses statues sont entièrement plongées dans l'ombre du volcan.

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