Due candidate, due «nazioni» di sostenitori
Ogni edizione ruota attorno a due giovani donne che si presentano come candidate regine. Non sono celebrità solitarie: dietro ciascuna c'è una kainga, una coalizione di famiglie allargate che cuce i costumi, allena gli atleti, cucina per i volontari e fa pressione sui giudici. I commentatori dell'isola descrivono spesso le due settimane come una «guerra amichevole» misurata in punti anziché in territorio.
Gli aito e il lavoro di squadra tra uomini e donne
Gli uomini che gareggiano o si esibiscono a sostegno di una candidata sono spesso chiamati aito (guerrieri). Partecipano a molte discipline faticose (trasporto di banane, pagaiata, frazioni di corsa del triathlon), quindi il punteggio della regina riflette un lavoro collettivo, non la grazia individuale. Le donne guidano le arti narrative (progettazione dei costumi, direzione corale, coreografia), mentre gli uomini sono protagonisti di diverse prove di resistenza, ma l'aiuto reciproco tra uomini e donne è la norma.
Come funziona il punteggio (in parole semplici)
Per ogni disciplina vengono pubblicati i piazzamenti; i giudici assegnano punti alla candidata la cui squadra vince o si piazza bene. Alcune prove danno grande peso alla cultura (per esempio il riu corale), altre premiano la pura velocità. La famiglia che accumula il totale più alto incorona la propria candidata nell'ultima serata. I pesi esatti cambiano di anno in anno, ed è per questo che gli abitanti leggono il programma stampato come un regolamento.
Che cosa significa la corona quando si spengono le luci
La vincitrice diventa un'ambasciatrice per tutto l'anno: apre eventi civici, accoglie le autorità e fa da guida alle ballerine più giovani. La kainga della seconda classificata spesso incanala lo slancio verso il Tapati successivo, così le rivalità si stemperano in una cooperazione a lungo termine. I turisti vedono i fuochi d'artificio; gli isolani vedono reti di parentela messe alla prova su scala da stadio.
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